XML的語法規則既很簡單，又很嚴格。這些規則很容易學習，也很容易使用。
正因為如此，創建可讀取及操作XML的軟件不是一件難事。
XML使用一種可自我描述的簡單的語法。
?XML version=1.0 encoding=ISO-8859-1?notetoTove/tofromJani/fromheadingReminder/headingbodyDon‘t forget me this weekend!/body/note
此文檔中的第一行XML聲明定義了XML的版本和文檔中使用的字符編碼。在這個例子中，遵守的是XML 1.0規范，並使用了ISO-8859-1字符集。
接下來的一行描述了文檔的根元素應用程序中，XML標簽會被專門處理。根據不同的應用程序種類，這些標簽也許會/也許不會被看到，又或許擁有某種功能意義。