超文本標記語言（HTML）的開發到 1999 年 HTML 4 就停止了。萬維網聯盟（W3C）把重點轉向將 Html 的底層語法從標准通用標記語言（SGML）改為可擴展標記語言（XML），以及可縮放向量圖型（SVG）、XForms 和 MathML 這些全新的標記語言。浏覽器廠商則把精力放到選項卡和富站點摘要（RSS）閱讀器這類浏覽器特性上。Web 設計人員開始學習使用異步 Javascript + XML（AJax），在現有的框架下通過層疊樣式表（CSS）和 JavaScript™ 語言建立自己的應用程序。但是在接下來的八年中，Html 本身沒有任何變化。
最近，它又復活了。三家重要的浏覽器廠商 — Apple、Opera 和 Mozilla Foundation — 成立了 Web Hypertext Application Technology Working Group（WhatWG）來開發傳統 HTML 的新版本。最近，W3C 也注意到了這些活動，也啟動了自己的新一代 HTML 項目，雙方的成員有很多是相同的。這兩個項目最終很可能合並。雖然很多細節還在爭論之中，但下一版本 Html 的大體輪廓已經清楚了。
Web 開發人員從 1999 年就一直期待 HTML 的新版本（通常稱為 HTML 5，但是也稱為 Web Applications 1.0），現在它終於發布了。它保持了 Html 原來的特色：沒有名稱空間或模式。元素不必結束。浏覽器會寬容地對待錯誤。p 仍然是 p，table 仍然是 table。
如果在 1999 年將一位 Web 開發人員冷凍起來，現在再解凍，那麼他會遇到一些新的讓人迷惑的元素。是的，他熟悉的元素（比如 div）仍然保留了；但是，Html 現在還包含 section、header、footer 和 nav 等新元素。em、code 和 strong 仍然存在，但是增加了 meter、time 和 m。img 和 embed 仍然可用，但是還增加了 video 和 audio。但是，他仔細觀察一下就會發現，這些元素實際上沒什麼區別。其中許多元素可能在 1999 年是開發人員需要而沒有得到的。通過與他已經掌握的元素進行簡單的類比，這些新元素都很容易理解。實際上，與 AJax 或 CSS 相比，它們非常容易掌握。
最後，當他打開 300MHz 的筆記本（運行的是 Windows 98，也是在 1999 年冷凍起來的）時，他可能對 Netscape 4 和 Windows® Internet Explorer® 5 中顯示的新頁面效果很吃驚。當然，這些老式浏覽器不認識新元素，會完全忽略它們，但是頁面仍然會顯示，內容仍然是完整的。
這並不是什麼虛構的故事。HTML 5 的設計原則就是在不支持它的浏覽器中能夠平穩地退化。原因很簡單：我們都是這樣的 “原始人”。浏覽器現在有選項卡、CSS 和 XMLHttpRequest，但是它們的 HTML 顯示引擎仍然停留在 1999 年的水平。除了用戶量大大增加之外，Web 其實在本質上沒什麼進步。HTML 5 考慮到了這一點。它目前為 Web 開發人員一些真正的好處，隨著浏覽器的緩慢升級，頁面浏覽者會逐漸享受到這些好處。我們來看看 Html 5 提供了什麼。
結構
由於缺少結構，即使是形式良好的 HTML 頁面也比較難以處理。必須分析標題的級別，才能看出各個部分的劃分方式。邊欄、頁腳、頁眉、導航條、主內容區和各篇文章都由通用的 div 元素來表示。Html 5 添加了一些新元素，專門用來標識這些常見的結構：
我們來考慮一個典型的 blog 主頁，它的頂部有頁眉，底部有頁腳，還有幾篇文章、一個導航區和一個邊欄。
現在不再需要 div 了。不再需要自己設置 class 屬性，從標准的元素名就可以推斷出各個部分的意義。這對於音頻浏覽器、手機浏覽器和其他非標准浏覽器尤其重要。