應用與開發
編者按：XML（eXtensible Markup Language，可擴展置標語言）是由W3C（World Wide Web Consortium，互聯網聯合組織）於1998年2月發布的一種標准，同HTML一樣是SGML（Standard Generalized Markup Language，標准通用置標語言）的一個簡化子集。由於它將SGML的豐富功能與HTML的易用性結合到了Web的應用中，自推出以來，迅速得到軟件開發商的支持和程序開發人員的喜愛，顯示出強大的生命力。
由於XML較好地解決了HTML無法表達數據內容等問題，使它在政府、金融、證券、郵電、保險、稅務、司法、出版以及電子商務等方面得到了廣泛的應用。
本報在XML編程方面曾經刊登過多篇文章，許多讀者對其已經有了一定的了解。但是由於文章的獨立性，讀者很難從整體上把握XML技術。為進一步幫助讀者更好地理解和掌握XML技術，本報與微軟（中國）公司合作，特別邀請北京郵電大學張健，共同開辦“XML技術”系列講座。從本期開始，本報將大約分8期在“技術講座”欄目裡詳細介紹XML技術的開發和應用。
XML與HTML的比較
Internet提供了全球范圍的網絡互連與通信功能，Web技術的發展更是一日千裡，其豐富的信息資源給人們的學習和生活帶來了極大的便利。特別是應運而生的HTML（超文本置標語言），以簡單易學、靈活通用的特性，使人們發布、檢索、交流信息都變得非常簡單，從而使Web成了最大的環球信息資源庫。然而，電子商務、電子出版、遠程教育等基於Web的新興領域的全面興起使得傳統的Web資源更加復雜化、多樣化，數據量的日趨龐大對網絡的傳輸能力也提出更高的要求。同時，人們對Web服務功能的需求也達到更高的標准，比如: 用戶需要對Web進行智能化的語義搜索和對數據按照不同的需求進行多樣化顯示等個性化服務; 公司和企業要為客戶創建和分發大量有價值的文檔信息，以降低生產成本，以及對不同平台、不同格式的數據源進行數據集成和數據轉化等等，這些需求越來越廣泛和迫切。
傳統的HTML由於自身特點的限制，不能有效地解決上述問題：作為一種簡單的表示性語言，它只能顯示內容而無法表達數據內容。而這一點恰恰是電子商務、智能搜索引擎所必需的。另外，HTML語言不能描述矢量圖形、數學公式、化學符號等特殊對象，在數據顯示方面的描述能力也不盡如人意。最重要的是：HTML只是SGML（Standard Generalized Markup Language，標准通用置標語言）的一個實例化的子集，可擴展性差，用戶根本不能自定義有意義的置標供他人使用。這一切都成為Web技術進一步發展的障礙。
SGML是一種通用的文檔結構描述置標語言，為語法置標提供了異常強大的工具，同時具有極好的擴展性，因此在數據分類和索引中非常有用。但SGML復雜度太高，不適合網絡的日常應用，加上開發成本高、不被主流浏覽器所支持等原因，使得SGML在Web上的推廣受到阻礙。在這種情況下，開發一種兼具SGML的強大功能、可擴展性以及HTML的簡單性的語言勢在必行。由此誕生了XML語言。
XML（eXtensible Markup Language，可擴展置標語言）是由W3C於1998年2月發布的一種標准。它同樣是SGML的一個簡化子集，它將SGML的豐富功能與HTML的易用性結合到Web的應用中，以一種開放的自我描述方式定義了數據結構，在描述數據內容的同時能突出對結構的描述，從而體現出數據之間的關系。這樣所組織的數據對於應用程序和用戶都是友好的、可操作的。
XML的優缺點
XML的優勢之一是它允許各個組織、個人建立適合自己需要的置標集合，並且這些置標可以迅速地投入使用。這一特征使得XML可以在電子商務、政府文檔、司法、出版、CAD/CAM、保險機構、廠商和中介組織信息交換等領域中一展身手，針對不同的系統、廠商提供各具特色的獨立解決方案。
XML的最大優點在於它的數據存儲格式不受顯示格式的制約。一般來說，一篇文檔包括三個要素: 數據、結構以及顯示方式。對於HTML來說，顯示方式內嵌在數據中，這樣在創建文本時，要時時考慮輸出格式，如果因為需求不同而需要對同樣的內容進行不同風格的顯示時，要從頭創建一個全新的文檔，重復工作量很大。此外HTML缺乏對數據結構的描述，對於應用程序理解文檔內容、抽取語義信息都有諸多不便。
XML把文檔的三要素獨立開來，分別處理。首先把顯示格式從數據內容中獨立出來，保存在樣式單文件（Style Sheet）中，這樣如果需要改變文檔的顯示方式，只要修改樣式單文件就行了。XML的自我描述性質能夠很好地表現許多復雜的數據關系，使得基於XML的應用程序可以在XML文件中准確高效地搜索相關的數據內容，忽略其他不相關部分。XML還有其他許多優點，比如它有利於不同系統之間的信息交流，完全可以充當網際語言，並有希望成為數據和文檔交換的標准機制。
當然，XML作為一個新建立的標准，還有許多不足之處: 它在強調了數據結構的同時，語義表達能力上略顯不足，例如定義了<地址>這樣一個置標，如果不是在文檔中實際定義內容，我們就無法知道是要表達家庭住址還是E-mail地址。另外，XML的有些技術尚未形成統一的標准，充分支持XML的應用處理程序很少，甚至浏覽器對XML的支持也是有限的。
所以，XML還並不能完全取代HTML，畢竟HTML是最為方便、快捷的網上信息發布方式。況且HTML是描述數據顯示的語言，而XML是描述數據及其結構的語言，二者在功能上也是截然不同的。
XML的使用前景
不管怎樣，Web的應用將隨著XML的發展而更加精彩：
1. 商務的自動化處理
XML的豐富置標完全可以描述不同類型的單據，例如信用證、保險單、索賠單以及各種發票等。結構化的XML文檔發送至Web的數據可以被加密，並且很容易附加上數字簽名。因此，XM