電子商務的發展
最早的電子商務是傳統的EDI（Electronic Data Interchange，電子數據交換）。20世紀60年代末，歐洲和美國幾乎同時提出了EDI的概念。早期的EDI是在兩個商業伙伴之間依靠計算機之間直接通信完成的，70年代，數字通信技術的發展大大加快了EDI技術的成熟和應用范圍的擴大，也帶動了跨行業EDI系統的出現。80年代EDI標准的國際化又使它的應用躍入一個新階段。
傳統EDI將數據信息規范化、格式化，通過網絡互聯處理，便於不同公司、企業應用或商業運營的數據交換和交流。但是隨著EDI的普及，它的一些缺點也相應顯現出來。傳統EDI利用專網或增值網服務，成本高。基於嚴格的事務處理的標准集，其中包含了商業的規則，僅適用於特定應用，對於經常變動的商業規則不適用，難於實現跨平台跨系統的數據交換。
90年代初，隨著Internet的迅速普及，出現了基於Internet的電子商務。它利用Internet的全球性，擴大了交易范圍，成本大大降低；采用數據加密、電子認證、安全電子交易等一系列措施，提高了交易的安全性。但是在實現跨平台跨系統的數據交換方面還不是很方便，仍需要在多種文件格式間進行轉換。
90年代後期，XML的出現為電子商務注入了新的活力。XML與EDI的結合提供了一種可被廣泛理解的商業規范，文檔、表單等信息可在不同的系統中相互交換，提高了數據的可持續性，降低了由於商業規則上的變化所引起的額外應用成本，保證同舊系統的連接，保護既有投資。當然，目前XML/EDI技術尚未完全成熟，需要進一步發展和完善。
XML概述
可擴展置標語言XML（eXtensible Markup Language）是W3C聯合SGML專家組成的SGML工作組，對SGML（Standard for General Markup Language）進行裁剪而形成的SGML精簡子集。它為互聯網開發者提供了一個全新的實現電子商務和電子數據交換EDI解決方案的工具。
XML具有以下4個主要特點：
1.簡單性
XML為程序員和文檔作者提供了一個友好的環境。XML的嚴格定義和規則集使人類和機器都能更容易地閱讀文檔。XML文檔語法包含一個非常小的規則集，使開發者能立刻開始工作。根據文檔的結構，DTD（Document Type Definition，文檔格式定義）既可以通過一個標准過程創建，也可以由專家創建。
XML文檔建立在基本嵌套結構的一個核心集的基礎之上。當一層又一層的細節增加使結構變得越來越復雜時，作者或開發者為內部結構的復雜化付出的努力將是很少的。這些基本結構可以用來代表復雜的信息集合，而不需要改變結構自身。XML的語法分析器也非常容易創建。
2.可擴展性
XML在兩個意義上是可擴展的。首先，它允許開發者創建他們自己的DTD，有效地創建可被用於多種應用的“可擴展的”標志集；其次，使用幾個附加的標准，可以對XML進行擴展，這些附加標准可以向核心的XML功能集增加樣式、鏈接和參照能力。作為一個核心標准，XML為可能產生的其他標准提供了一個堅實的基礎。
3.互操作性
XML可以在多種平台上使用，而且可以用多種工具進行解釋。因為文檔的結構是相容的，所以解釋它們的語法分析器就能以較低的費用建立。XML支持用於字符編碼的許多主要標准，允許它在全世界許多不同的計算環境中使用。
XML對Java進行了很好的補充，許多早期的XML開發是用Java進行的。一個用於語法分析器的普通應用程序接口——XML的簡單API（SAX），可以免費獲得，也可獲得用C++、C、JavaScript、Tcl和Python等編寫的語法分析器。目前，XML語法分析器的開發集中在免費的插件（Plug-in）上，這些插件為XML應用提供了語法分析能力，極大降低了使用XML建立實際應用的費用。
4.開放性
XML標准在Internet上是完全開放的，可以免費獲得。XML文檔自身也較為開放，任何人都可以對一個結構良好的XML文檔進行語法分析，如果提供了DTD，還可以校驗這個文檔。公司仍然用特定方式創建用於它們應用的XML，而XML文檔中的數據卻是任何應用都可使用的。雖然開發者可以建立語意模糊的DTD，或以自己的方式加密數據，但他們將會失去使用XML的許多好處。XML並不禁止創建私有格式，但它的開放性是它最大的優點之一。
XML簡化數據庫的發布
用HTML頁面和數據庫打交道時，要經過復雜的轉換手續，而需要在一種類型的數據庫和另一種類型的數據庫之間交換數據時，更是要大費周折。反觀XML，由於它采用了結構化的數據，所以要儲存或是要在不同數據庫之間交換時，都非常容易。可以預見，XML今後將會成為數據在不同數據庫之間交換時的標准方式。
眾所周知，當在Internet上一次傳輸大量的數據時，經常會遇到數據代表的意義即數據的格式無法確定的問題。特別是在遠程報表項目中，每一張報表均有大量的數據，還要包括報表本身的信息和數據在報表中的位置，而且報表的格式五花八門，這更增加了數據表示的難度。此時，最好的方法就是利用XML來格式化數據。
通常用XML格式能夠很好地表示報表的結構，不但能傳送報表的數據，還能准確表示數據在報表中的位置。所以，當這樣兩個XML文件傳送到客戶端時，我們可以很容易地將其恢復成原來的報表。
當我們需要在客戶端實現脫機操作時，就要求在客戶端保留大量的信息，但在客戶端建立數據庫不符合瘦客戶的原則。如果換一個角度來看，XML對數據的結構化描述，就是一個以樹型結構表示的數據庫。當然，我們需要一個管理XML將它們連起來，這樣可以把多個XML文件連接起來形成一個文件數據庫，而且占用的空間小，更新十分方便。
XML與EDI融合——XML/EDI
XML/EDI小組於1997年7月通過互聯網成立，目的在於培育和發展開放的和對XML/EDI廣泛適用的下一代電子商務標准。XML/EDI的目的是允許各種組織為全球用戶配置更為智能、更為便宜和具有更高可維護性的系統。
EDI是電子商務的始祖，具備用簡單格式表現結構數據的能力，使得數據能夠傳遞到其他人，且接收者能解釋接收到的信息。在EDI轉移到下一代產品過程中，XML/EDI為現存的EDI交易提供了100％的向後兼容性。這意味著我們無需拋棄現有的EDI投資和知識。
EDI和XML兩者本質上都是封裝在標記格式和結構中的數據和元數據。因此現有的EDI機制可以用XML語法來表示，而且能夠創建新的更為靈活的方法。EDI傳統上使用獨特的類似標記的段落標識來分隔和標識消息中的數據項；XML使用同樣的基於標記的方法，但允許動態的標記和對象結構。因此，用Internet標記替換段落標識使得XML充分表現EDI，而且可以通過Internet傳送EDI單證。
只是簡單地重新定義消息格式使得消息可以在Internet上傳遞還是不夠的，傳統的EDI單證機構由於自身的固定性和不靈活性將面臨被淘汰的危險。為此XML/EDI工作組增加了3個額外的關鍵組件：
處理模板（Process Template）
軟件代理（Software Agent）
全球實體知識庫（Global Entity Repositories）
這3個額外的組件將傳統的EDI轉變為XML/EDI，允許業務伙伴間開展完整動態的電子商務，並且每個組件增加了利用其他部分的獨特工具。過去，EDI是靜態的，而XML/EDI提供了完善的動態處理過程，可以無限擴展。
處理模板提供了將整個XML/EDI結合在一起的粘合劑。如果沒有處理模板，用戶將無法單獨使用XML語法表達所有需要進行的工作細節。模板是全局應用，或者在XML中作為特殊的段落或標記集合向前傳播，而且容易讀取和解釋。它們在布局和內容上將傳統的處理控制語言語法集中起來，並對XML中所聲稱的文檔類型定義提供補充。DTD（Document Type Definition，文檔類型定義）通過定義結構和內容，提供交易的互操作性。DTD還允許兩個組織相互理解數據。處理模板定義了數據上發生的動作，並提供交易處理。
軟件代理，不僅解釋處理模板，執行必要的工作，而且與EDI交易數據定義、用戶業務應用相互作用，為每一特定的任務創建新的模板。代理也能訪問全局知識庫，為現有工作查找並配屬恰當的模板。軟件代理也能參考DTD，決定窗體的顯示特征。這是Java和ActiveX所擅長的領域。當前，這兩個技術為創建代理提供最好的中介。
全球互聯網知識庫（Global Internet Repositories）已經應用於傳統EDI了，例如：BSI的BEACON系統。它使用BEACON字典，用戶可以手工查找EDI元素的含義和定義。當前，全球互聯網知識庫概念已進入下一層次，提供自動查找功能，正如當前較高級的互聯網搜索引擎一樣。該組件為全球業務交易提供了語義基礎，並為軟件代理正確的實體交叉引用提供支撐。
XML/EDI為系統提供傳遞信息，不僅僅是數據，而且包含所需要的信息處理邏輯。
XML/EDI也定義了一個標准，用於為表現特征、結構和支持業務交易（編目錄，訂單表格和合法要求等）的數據行為進行編碼，它為關鍵交易信息的交換提供了便利，從而形成了自動執行和基於文檔的交易。
XML/EDI的基本思想是在文檔中增加足夠的智能處理信息使得文檔（以及以文檔為中心的文檔處理工具）成為電子商務的框架。
例如：在企業之中的供應商供應鏈的管理、客戶服務的支援、資源整合和物流管理等的應用，通常會牽涉到很多不同的處理過程和步驟，文件需要轉送很多部門，而且文件之中的資料內容和結構又不盡相同，這些工作HTML根本就不能勝任。而XML卻提供了各種完整的解決方案和功能，包括資料傳遞、資料采撷、資料結構與資料呈現等，讓設計流程大為簡化。XML可以讓電子商務擁有更多的資源選擇，並且與消費者或供應商與合作伙伴之間維持更密切、更有效率的關系。
下面討論具體的XML/EDI系統的實現，系統基本框架如下:
XML解釋器：考慮到平台兼容性，由Java編程來實現。它處於EDI服務器和WWW服務器之間，負責在基於X12和EDIFACT等EDI標准事務處理集和XML間進行轉換，例如單證格式、信息格式等；
WWW服務器：使用Apache服務器並編譯進支持XML的模塊；
處理模板：利用XML的DTD編寫各類模板，來滿足傳統EDI系統對商業規則和各類標准的要求（如各種單證標准），並由軟件代理控制；
軟件代理：使用Java編寫，用CORBA技術來和XML翻譯器、EDI服務器進行聯系通信；
EDI服務器和全球實體知識庫：利用傳統的EDI系統，增加相應的支持CORBA的接口。
該系統通過XML語言將支持傳統EDI的電子商務系統與非EDI的基於Internet的電子商務系統有機地結合起來。有效地利用了現有的網絡和設施，大大降低了客戶的成本，滿足中小企業對電子商務的需求。
目前基於XML的電子商務標准
以下列出目前已有的基於XML的電子商務標准：
1.cXML規范（Commerce XML）
1999年8月，Ariba Technologies正式推出了cXML/1.0標准。該標准是一種基於XML標准的面向Internet中B2B模式電子商務交易的行業標准。規范主要內容是用於定義電子商務交易DTD，涉及訂單（order）、采購（PunchOrder）和商品目錄（Catalog）等。
2.eConcert計劃與PIP規范集
1998年工業標准組織RosettaNet發起了eConcert計劃。規范內容包括：PIP通用的電子商務流程標准；規范描述形式DTD。
3.xCBL 2.0規范（XML Common Business Library）
1999年1月由CommerceOne提出。該規范描述形式為DTD，是一個跨行業的基於XML的電子商務標准與框架。主要為中小企業提供一種快捷的電子商務解決方案。
4.BizTalk框架
1999年12月6日，微軟推出BizTalk框架1.0規范。該框架是微軟電子商務解決方案的核心，規范描述形式為Schema，信息傳送主要方式是BizTalk Server間的傳送消息、轉換數據。
Internet與傳統EDI結合產生了新一代Internet EDI，HTML帶來了Internet、WWW及Internet EDI的發展，但因其過於簡化，逐漸為Web的發展所不容。XML順應需要，其優秀性能帶來了新一代Web，更帶來了真正Web風格的EDI。發展中的XML，其更深遠的影響有待進一步研究。