由於XML可自定義標簽，所以每個人定義的標簽集都會不同，如果沒有一套標准來規定標簽的定義原則，則應用程序就不能對XML文檔進行處理。解決該問題的方案采用DTD，DTD(Document Type Definition，文檔類型定義)，用於定義XML文檔的編寫規則。如哪些元素可出現在文檔中，及元素的內容和屬性的要求等。應用程序會利用這個DTD對文檔進行檢驗，符合DTD約束規則的XML文檔稱之為有效文檔，可以進行下一步處理，否則會報錯，應用程序可捕獲該錯誤進行相應的異常處理。檢驗過程是可選，這要視具體應用而定。
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要使用DTD進行有效性檢驗，就要使用文檔類型定義聲明指定DTD。如：
?XML version=1.0 standalone=no?!DOCTYPE portal SYSTEM http://www.w3c.com/dtd/portal.dtdportalnameJims/[email protected]/[email protected]/email/portal
文檔類型聲明位於XML聲明之後，根元素之前。如果dtd文檔位於本機，可用路徑名直接指出dtd文檔的位置。portal.dtd的內容
!ELEMENT portal (name，email*)!ELEMENT name (#PCDATA)!ELEMENT email (#PCDATA)
上面的內容也可直接寫到XML文檔內，這種dtd聲明方式叫內部dtd子集，如：
?XML version=1.0 standalone=no?!DOCTYPE portal [!ELEMENT portal (name，email*)!ELEMENT name (#PCDATA)!ELEMENT email (#PCDATA)]portalnameJims/[email protected]/[email protected]/email/portal
如果dtd位於XML文檔外，則叫外部dtd子集。我們可以結合內外dtd，共同組成一個dtd來為XML文檔作驗證。如：
!DOCTYPE portal SYSTEM external.dtd [!ELEMENT portal (name，email*)!ELEMENT name (#PCDATA)!ELEMENT email (#PCDATA)]
注意，使用內外dtd時，這兩個dtd要互相兼容，不能有沖突。